冬になると、宇宙はどうなるんだろう。

宇宙にも季節はあるんだろうか。

真っ暗だし、凍ってしまうのではないか。

そもそも四季があるのは日本が特殊なんだよと、ももち先輩が言う。

宇宙には、温度がない？

いや、宇宙でも、太陽の近くは温度が高くて、太陽から離れた惑星は温度が低いはず。

じゃあ、太陽の存在しない宇宙は何度になるんだろう？

太陽系の外、銀河系の外、そこは温度がマイナスなのか？ それとも高温？

ふなちゃんと私は、今日も新しい謎に頭を悩ませていた。

宇宙のことを考えるのは楽しい。

いくらでも想像していられるし、その疑問が尽きることがない。

だってみんな疑問に思わないんだろうか。

山の上、雲の上、普段見ている空のほんの少し上には宇宙が広がっていて。

それはいつからあったのかわからず、何があるのか、ないのか、果てしなく途方もない謎があるのに。

悲しいお知らせ。

ふなちゃんは宇宙トークをやめてしまうという。

ふなちゃんはすぐに引退宣言をする。

だけど本気度合いが伝わってきたから、私も泣く泣くそれを受け入れた。

そこで私は、ももち先輩を相手に宇宙トークをすることにした。

ももち先輩は、最初、仕方なく話に付き合っているみたいな、あまり気乗りのしない風だった。

でも、プラネタリウムの話をすると、途端に食いついてきた。

「女は単純だから」と、りさちゃんが以前どこか冷めた目で言っていた気がするけど、なんていうか、そういうものだなと思う。

私とももち先輩が話していると、ちぃはその傍で「栃木はめっちゃ星が見えるよ！」と何度も言っていた。

しかし、その意見は当然のように通らなかった。

そして、今度の休みにももち先輩と二人でプラネタリウムに行く約束をした。

荷物を足元に置いて、椅子を後ろに倒す。

すると、なんだかキャンプみたいだねと先輩が言った。

「確かに！」

「でしょお？」

ももち先輩は先に寝転がってにやにやしている。

キャンプだと思うと、途端に楽しくなってきた。

ここはプラネタリウムではなくどこかの草原で、そこにピクニックシートを敷いて、私と先輩が、隣同士で寝転んでいる。

渋い声で星々の解説のナレーションが入る。

BGMは心地よく、昨日のイベントの疲れからか、少しうとうとしてくる。

「綺麗だね……」

夢心地になっていると、先輩がポツリと言ったのが聞こえた。

私は大きく頷いてみせた。

ここは宇宙で、広大なその一部の中に私たちがいるのだ。

その中の私たちは本当に小さい。

これから私たちの距離がほんの少し離れてしまうことなんて、宇宙からすれば隣同士でいるのと何も変わらないことだ。

きっとそうだ。

何も、変わらないことなんだ。

これ以上息を吸ったら、込み上げるものが溢れてしまいそうだった。

歯の奥をぐっと噛み締めながら、プラネタリウムの夜空を見上げていた。

「舞ちゃんって、ほんとにロマンチストだよね。さっき泣きそうだったでしょ」

下に降りて、建物の入り口近くにあったカフェに入ると、ももち先輩はそう言って笑ってきた。

「そうですかぁ？ 普通ですよ、普通。星を見たらみんなそうなります。宇宙は無限なんですから」

「ま、プラネタリウムだけどね。そういうとこ好きよ」

先輩は私の肩をポンっと叩いた。

「背、伸びたねえ」

「うーん、舞的には、あんまり変わった気がしないです」

「自分じゃわかんないもんだから、こういうのは」

大きくなったよ、舞ちゃんは。

ももち先輩は、白いマグカップを両手で包み込むように大事に持ち上げた。

ももち先輩のそういうところが大好きなんだと、改めて舞は思っていた。

「一瞬は永遠で、永遠は一瞬なんですよ」

今日はやなみんが、授業で習った宇宙の話というのをしてくれた。

やなみんのおしゃべりというより、やなみんの授業という感じだ。

喋りに入る隙がなかなか見つからないので、舞はよく飽きてしまうのだけど、今日の話は結構面白い。

「結局永遠なのか一瞬なのかわけわからへん」

「あのね結。結は正反対のことに思うかもしれないけど、この二つはとても似ているものなの」

やなみんは説き伏せるようにふなちゃんへ語りかけた。

梨沙ちゃんとももち先輩は目配せをしていた。

ちぃだけがよくよく頷いて、やなみんの話を真面目そうに聞いていた。

私たちの今日は一瞬で、宇宙の永遠の一つだった。

『原宿駅から歩いて約5分、広いウッドデッキが目印。一面ガラス張りで陽の光が照らす店内には、白を基調とした北欧風の家具が並ぶ。落ち着いた空間で、ゆったりとくつろぐことのできるカフェ。』

検索して出てきたページの紹介文に、軽く目を通した。

いかにも、りさちゃんが選んだお店という感じだ。

ラインで送られてきた地図を見ながら、そこまでの道を探した。

もともとは駅前で待ち合わせていたところを、私の仕事が長引いてしまったので、後からお店に向かうことにしていた。

「迷ったらいけないです、私がお店までお連れします」と、りさちゃんは電話で豪語していたが、目的のお店は簡単に見つかった。

駆け寄ってきた店員さんに、待ち合わせていることを伝える。

そして広々とした店内を見回した。

落ち着いた雰囲気で、席はほとんど埋まっている。

穴場のお店なんだろう。

りさちゃんのセンスと知識には、ほとほと舌を巻く。

そういえば、この辺りは庭みたいなものだと、以前自信満々に言っていた。

そんなことを思い出していると、奥の方から手を振ってくるりさちゃんの姿が見えた。

『ももち先輩に、お話したいことがあります』

昨日、メンバー全員での仕事の帰りがけに、りさちゃんは物々しい雰囲気でそう話しかけてきた。

まるで食うか食われるか、そんな顔。

さすがに夜も遅かったので、翌日、つまり今日、話す約束をして帰った。

話したいこと。

大学と仕事の両立とか、そういう相談かもしれない。

もしくは、私がいなくなってからのこと、というのも考えられる。

なんにせよ長くなりそうな話だし、じっくり腰を据えて話すのがちょうどよさそうだ。

「待たせちゃってごめんね」

「私の方こそ、昨日は突然お願いしてしまって、すみません」

りさちゃんが軽く頭を下げると、栗色の髪がさらりと肩から手前へ流れてゆく。

大学入学から、もうじき一年が経とうとしている。

りさちゃんはすっかり、いまどきの女子大生といった雰囲気をまとっていた。

注文したピーチティーがくると、私は雑談を止めて、さっさと本来の目的を聞くことにした。

「で、話ってなんなの？　りさちゃん」

「……あの、まず前提として、これから話すことに複雑な答えは求めていません。それはももち先輩にも私にも、負担になると思うので。ただ、言わせてください」

りさちゃんは落ち着かなげに、ストローでくるくるとアイスティーを混ぜている。

「うんうん、可愛い後輩の話ならなんでも聞くよ」

これは、何やら、話題が読めない。

日頃の不平不満をぶちまけよう、ってわけでもなさそうだ。

りさちゃんの顔はこわばっていて、その上に無理やり、愛想笑いが貼り付けてある。

しかもまたその上に緊張が透けて見えるものだから、不思議なことになっていた。

悩みごとがあるのは確かだ。

だけど、何の話が飛び出してくるかわからなかった。

やがてりさちゃんは、意を決したように顔を上げた。

そして言った。

「ももち先輩のことが好きです。」

直球だった。

まるで頬のすぐ横を、物凄いスピードのボールが飛んでいったかのような気分。

好き。

好き、か。

好き？

言葉の意味をかみしめる。

好き、と言われた。

こういう表情のりさちゃんは、時々見たことあるな、と思い返しながら、一度頷く。

言い終えても、まだ震えているりさちゃんの唇に、その意味を察した。

「……先輩として、ではなくて、恋愛としての好き、です」

「わかるよ、その顔見たら」

「あ、わかりますか？」

「うん。ガチな目してる」

りさちゃんは、先ほどよりは少しほぐれた雰囲気で笑った。

それから、軽く挨拶程度に付け足してきた。

「付き合ってください、ももち先輩」

「だーめ。ごめんね？」

つつがなく、定石通り。

せめて、にっこり笑ってそう言った。

こういう結末になることは、りさちゃんなら当然わかっていたはずだ。

だから、あえてためらう必要はなかった。

もし、期待のようなものを持たせてしまったら、それこそ彼女を傷つけてしまう。

私の簡潔すぎる答えを聞くと、りさちゃんは、ようやく肩の荷が下りたというように、ほっと息をついた。

「よかったです。言えてよかった」

「ねえ、フラれたのになんか喜んでない？」

「ですね、ある意味喜んでます。気持ちを伝えられたら、それで充分だったんです。白黒はっきりしてないのが、一番辛いですから」

そう言って、アイスティーを一口飲むりさちゃん。

白黒はっきり、か。

充分だなんて、そんな風には到底見えない。

まだ何か、言いたいことがあるって顔をしている。

とはいえ、隠すつもりなら乗っかってあげよう。

多分それが、今の私に出来る最大限の優しさだ。

「結構、慎ましいんだね」

「……そう、見えますか？」

りさちゃんが、じっと見てくる。

ちょっとたじろいでしまうような視線だ。

奥まで覗き込まれるような。

それなのに、熱っぽいというより、冷えている。

「まあ、オトナだな、ってね」

「……普通にやっても敵わないことは、わかってました。でも、きちんと手順は踏んでおきたいんです。じゃないと私、落ち着かなくて」

雲行きが怪しくなってきたのを感じた。

そんな言葉運びは、いつものりさちゃんらしくないと思った。

なんだか、心が騒つく。

そもそも、告白なんてリスキーな行動を選ぶこと自体、彼女らしくないのだ。

振られてもただ引き下がるだけなんて姿勢も、らしくない。

よく考えてみれば、おかしいことばかりだ。

今日のりさちゃんは、どこか、何かが。

「ももち先輩。」

テーブルの上に乗せていた私の右手に、りさちゃんは自分の手を重ねてきた。

普段ならなんてことない、気にも留めないくらいのことだ。

だけど、このタイミングで絡められた指に、ぞくりと肌が泡立つのを止められない。

「フラれた代わりに、と言ってはなんですが、お願いがあるんです」

「……ものすごく嫌ぁな予感がするんだけど。内容は聞くよ」

りさちゃんは微笑んだ。

「一日だけで良いです。私を……対等に扱ってください」

りさちゃんの提案は、簡単に言えばこういうことだった。

今日一日だけ、タメ口を使うことを許してほしい。

そして口調だけではなく、同い年のように対等な目線で会話をしてほしい、という。

それくらいなら、何のことはない。

まいちゃんや、ちさきちゃんなんかは調子に乗りそうでよくないが、りさちゃんなら分別は付けられるだろう。

告白の件はひとまず置いておくとして、そのくらいの頼みなら、問題なかった。

軽い罪悪感のようなものもあったし、これでお互い、ちょうどいいのかもしれない。

「じゃ、カラオケでも行こうよ。りさちゃん」

「いいですね！」

「タメ口は？」

「あ、えっと。……それいいね！もも！」

「無理やりだなあ」

私が笑い飛ばすと、りさちゃんは照れたように俯いた。

「ももこそ、私の呼び方、変えていいんですよ？……いいんだよ？」

「変えるって言っても、りさちゃんはりさちゃんじゃん」

「そうですね……あ」

りさちゃんは意味ありげに視線をそらした。

そしてぽつりと言った。

「りさ、とか」

「却下」

「なぜ！」

「や、呼び捨てはちょっと違くない？」

普通ですよおと、しょげながらりさちゃんは言う。

本心からへこんでいそうなので、少し可哀想にもなる。

でもこのまま流されてしまうと、なんだかよくないことになりそうな気配を感じていた。

カフェを出ると、りさちゃんが案内をしてくれて、近くにあるカラオケに入った。

この店舗は、最近リニューアルオープンしたばかりだそうだ。内装も綺麗だった。

そのためもあってか、学校帰りの学生などで、かなり混雑していた。

さほど待たずに入れたものの、ちょうど二人用といった感じの、小さめの部屋に通された。

「なに歌おっかなー」

時間もあまりないので、さくさくとデンモクを入力していく。

すると、りさちゃんが私の空いた左手を軽く握ってきた。

その手つきに、何やら不穏なものを感じる。

私は目線を画面に向けたまま、軽く牽制してみる。

「りさちゃんは『同い年』の子に、こういうことをするのかなあ？」

「するよ。『同い年』の『好きな子』だし」

りさちゃんは、ことも無げに返してきた。

さっき告白をする前までの恥じらいとかためらいは、どこに行ってしまったんだろう。

りさちゃんの体の距離が妙に近いなと思ったとき、頬に指の先が触れた。

りさちゃんが私の頬の横髪を耳にかけてくる。

左耳を指先で触れられたまま、私はりさちゃんと目を合わせる。

何を考えているのか、その目からは読めなかった。

そのうちに、私の選んだ曲が部屋に流れ始めた。

二本のマイクは、テーブルの隅に置かれたままだ。

しかし、りさちゃんは、いたって平然としていた。

「りさちゃん、ほら、せっかく来たんだから、歌お？」

「呼び方は？」

「え……」

りさちゃんは、穏やかさをたたえた目で、私をじっと見つめてくる。

何も言わない私の方こそ、場違いかのような錯覚に陥る。

「……り、……りさ？」

「よくできました」

りさちゃんは満足げに頷いた。

これじゃ、対等どころか下に見られている気がしてならない。

自分のペースが保てなかった。

りさちゃんに手綱を持っていかれてる感じがする。

ただタメ口になっただけで、こうも変わるものだろうか。

妙に体はくっついたまま、私は上手く言葉が出ない。

別に嫌じゃないし、いいんだけど、この違和感はなんだろう。

流れっぱなしの曲は、次第にサビへと近付いていた。

それでも、歌い始めるような雰囲気ではなかった。

「もも、」

髪をかき上げられて露わになった耳元に、りさちゃんは口を寄せて囁いてくる。

なんか、やらしい感じ。

「何すんの」

「してほしいの？ もも」

「遠慮しておく。あとね、そんなに名前よばなくていいから」

「えー？ もも、可愛いのに」

「普通だってば」

話しながら、りさちゃんの目線がなんとなく唇に注がれているのに気付く。

私はりさちゃんの肩を軽くはたいた。

「口はやめて」

そう言うと、りさちゃんは一瞬、間の抜けたような顔をした。

そんなこと思ってもみませんでした、とでも言いたげな表情だ。

りさちゃんは、ニッと笑った。

「他のところなら？」

「ちょっ、」

言うと同時に、頬に唇が触れた。

そのまま、流れるように耳たぶにまでキスされた。

くすぐったい。

りさちゃんは、やけに手慣れてる感じだ。

もしかして、これくらいのスキンシップなら、大学生には普通なんだろうか。そんな風に思えてくる。

もちろんその行為からは明らかに好意を感じる、けれど。

本当に、好き、なんだろうか。

こんなりさちゃんって珍しいから、どうしていいかわからない。

普段のりさちゃんは人の嫌がることはしないし、軽く目を合わせただけで、私の気持ちを読んで動いてくれるくらいの子なのだ。

なのにどうしたんだろう。

りさちゃんの気持ちは一向に見えなくて。

ただその目は、縋り付くようにも思えた。

そんな風に見てほしくは、ないのに。

「だめだって！」

私が大きな声を出すと、りさちゃんは動きを止めた。

私はとっさに、天井の角を指差した。

「ほら、カメラ、付いてるしさ！ こーいうの、お互い良くないと思うんだよね」

「あ……！」

隅についている防犯カメラに気付いて、りさちゃんは私から後ずさるように、ソファの端へ離れた。

心なしか、顔が赤らんでいる。

そしてなにかを誤魔化すように、冷たい緑茶を飲んでいた。

私にはもはや照れもしないのに、カメラにはいっちょまえに恥ずかしがるのは、なんだか腑に落ちなかった。

その後、何事もなかったかのように1時間ほど歌って過ごし、私たちはカラオケを出た。

夕暮れ時の裏道は、人もまばらで、どこか寂しげだった。

その道を、りさちゃんはためらうことなく、すたすたと歩いていく。

慣れているのは本当なんだなと、思う。

気まずい空気を破るように、あえて明るい声で尋ねた。

「ねえ、さっきのりさちゃん、どうしちゃったの」

「どうもしてないですよ？」

「いやいや、いつもとは明らかに雰囲気違ったよ」

「やだなあ、結局何もしなかったじゃないですか」

「あれで何もしなかったって言うの……」

やっぱり、まだ何かするつもりだったんだ、と冷や汗が出る。

りさちゃんがあえて告白をしてきたのは、区切りをつけるためだと、そう思っていた。

だけどこれじゃあ話が違う。

苦々しい顔を隠さずにいると、りさちゃんはピンと人差し指を立てた。

「先輩、最後にもう一つ、お願い聞いてくれますか？」

「聞きません」

私が両耳をふさぐポーズをとる。

するとりさちゃんは、拗ねた顔をした。

こういう時は上手く甘えモードに入るのだ、りさちゃんは。

「りさちゃん、もうああいうのはやめようね」

「……はい」

「ああいうことがしたくて、ももちに好きって言ったの？ 違うでしょ？」

「はい……あ、どうなんでしょう、好きです。でも変な意味では、」

「わかったもういい、詳しくは聞かないでおく。……で？ もう一つのお願いっていうのは？」

俯き歩いていたりさちゃんの顔色は、パッと明るくなった。

そして言った。

「あの、まだ、……これからも、好きでいてもいいですか？」

私は返事に迷った。

もちろん、りさちゃんはかわいい後輩だし、好かれるのは嬉しいけれど……もう、りさちゃんのその好意は、先輩後輩の関係よりも濃いものになってしまっている。

りさちゃんの気持ちを知っていることで、何か重しを一緒に持たされているような気持ちになってしまう。

好かれるだけなのだから、勝手にしておけばいいとも思うけど、ずしんと重たいなにかを感じてしまう。

とはいえ、嫌だと突っぱねるのも、かわいそうだった。

悩んでいると、りさちゃんは、乾いた笑い声を出した。

「冗談ですよ。ごめんなさい。困らせてしまって」

「りさちゃん……」

「もう、ももち先輩のことは、ただの先輩です。今日のこれで、気持ちの整理がつきました。ほんとに、ありがとうございます」

りさちゃんの横顔は、言葉の通り、すっきりとして見えた。

だけれどその心の中に、どんな思いを抱えているのか、想像すると不意に気持ちが苦しくなった。

焦る気持ちも諦める気持ちも、その穏やかな表情の下に隠し通してしまうんだろうか。

私はさみしくなって、つい、りさちゃんの手を握った。

今日を境に、りさちゃんが遠くにいってしまうのではないかと不安になったのだ。

どうしたらいいかわからないまま、ただ今日までのりさちゃんとの仲を壊したくなかった。

きっとそれだけ。

知らない暗い道を進むのは心細かった。

だから、慣れてるりさちゃんの手を繋いでしまった。

それだけなのだ。

「……ねえ、もも」

りさちゃんの声でそう呼ばれるのも、耳に馴染むようになってきていた。

もう少し年が近ければ、何か違っていたのかもしれない。

そんな考えがほんの一瞬、心をよぎった。

繋がれた手を引き寄せるようにして、体は近く、くっついた。

今度はもう、拒まなかった。

「もう少しだけ」

りさちゃんはそう囁いた。

小さな、わがままを言う声だった。

「動機が不純」

「ついてくる方も不純です」

「はあ、いつからこんなにスレちゃったかなあ、りさちゃんは」

「ももち先輩のおかげですよ」

軽口を叩き合うのは、照れ隠しの意味もあったと思う。

だってお互い、黙ったまま長々と座り込むようなことは苦手な性格なのだ。

それをわかっているのに、わざわざ映画なんかを観にきたのは、どうしたって不純だった。

数ヶ月前に公開した映画を狙って入った。

内容は二人とも、なんでもよかった。

場内には、前方で目立つように座るカップルと、真ん中あたりの右端で始まる前から船を漕いでいるスーツの男性がいた。

私たちは、一番後ろの列の端に座った。

だらだらとした予告が終わると、りさちゃんがこちらを向いてきた。

いざとなると、私は怖気付いていた。

そんな気持ちを感じ取ったのか、りさちゃんはしばらくの間、ただ私の手の上に手を添えるだけだった。

今更になって、可笑しなことをしているなと冷静に考え直す。

映画の内容は全然頭に入って来なくって、コメディなんだかサスペンスなんだかも曖昧だった。

りさちゃんって、そういう子じゃない。知っている。

余裕のあるように見えて、だけどいたって普通の子なんだって、もう私はよくよく理解している。

乗せられてるわけではないから、これは。

もう受け身とか、合わせてるだけとか、そんな言い訳は意味をなくしていた。

映画が始まってから、三十分くらいした頃。

どこかから、携帯のバイブが鳴る音がした。

私たちは暗闇で目を合わせた。

やがて、音は消えた。

りさちゃんが私の側へと、体を傾けてきた。

頬に手が触れて、位置を確かめるように、親指が唇に触れた。

キスは、ゆっくりと長かった。

なんとなく、一瞬で終わると思っていた。

そうやって時間をかけるものなのだと、こちらが教わるような気がした。

私は小さな声で言った。

「りさ」

「……ずるいですよ、そういうのは」

「どうしたの？ 敬語じゃん」

からかうと、りさちゃんは握る手に少しだけ力を込めてきた。

「止められなくなりますから」

私は、暗がりの中の、りさちゃんの真剣な顔を見ていた。

きっと暗いから、こんなに真剣に見てくれるのだと思った。

それが素直に、嬉しかった。

映画のスタッフロールが流れているうちに、私たちは出て行った。

例のカップルも先に出ていた。

前にいた眠っている男性だけが、場内に残っていた。

駅前の賑やかな通りに、ようやく戻ってくる。

煌々と光る車のライトとショーウインドウに映る自分を見ると、日常に引き戻される感覚がした。

りさちゃんにバレないよう、自分の唇に、指先で触れてみる。

ここにさっきまで、りさちゃんが触れていた。

今までの関係じゃあり得ないことが、今日でいくつも起こってる。

だけどきっとこれで、私は明日も、今まで通りにりさちゃんと会うことができるし、いつも通りに笑い合うことができると思っていた。

りさちゃんはもう、私に執着することはないだろう。

そして、こうも思う。

りさちゃんの欲しかったのは、多分やっぱり、キスじゃない。

あんな綺麗な目をして、りさちゃんが欲しがっていたものを、私はどうしたって、あげることが出来ないのだ。

「りさちゃんはさ、本当はうちのなにがほしいの？」

隣を歩きながら、私は聞いた。

白い息が弾むのが、無性に楽しい気分になっていた。

「それを聞くんですか？」

りさちゃんは苦笑していた。

「聞いちゃ、まずかった？」

「そういうわけじゃないですよ。ただ……」

段々と歩く速度が緩まり、私はりさちゃんに合わせて道端に立ち止まった。

りさちゃんは私のことを見ると、迷いなく言った。

「全部です。全部。全部、欲しいんです」

足りないんですよ、毎日、毎日。

明るい笑みとともに、りさちゃんはそう口にした。

その言葉は、ひどく私の胸に刺さった。この子のことを、私はこれまでまっすぐに見ていただろうか。今日一日だけで、何も見ていなかったような気持ちにさせられていた。こんなんじゃ、明日から、元通りになんて戻れるわけは。

「気付けなくてごめんね」と言うと、りさちゃんは、こちらこそ、わかっているのにごめんね、とおどけて言った。

「私、こっちなので」

りさちゃんは、地下へと続くエスカレーターの方を見やった。

「改札まで送るよ」

「え？ それくらい大丈夫ですよ」

「いいから」

適当にごまかして、手を繋いで引っ張り、一緒に下っていく。

私が前で、りさちゃんが後ろ。

「てか、また敬語になってるよ、りさちゃん。帰るまではルール継続でしょ？」

「それを言うなら先輩こそ、私のこと呼び捨てしてくれてませんよ」

こっちの方が落ち着く。

そう感じてるのは多分、私だけじゃない。

繋がったままの手と手と、その先の腕。

そのまま視線を動かして、りさちゃんの顔を見上げた。

りさちゃんはピンク色のマフラーをしていた。覆われた首元と、そこから覗いている唇。

ピンクに目がいくのは、もう半分、職業病みたいなものだ。そして唇に目がいくのは、今日のこの変なルールのせいだ。多分。そうであってほしい。そうじゃないと困る。馬鹿みたいに愛おしく、見つめてしまっている。

昨日までは迷うこともなかった気持ちが、もう今の私にはわからない。

寄り添いたいのは、離れたくないのは、本当にりさちゃんのためだけだろうか。

ただわかるのは、この苦しいジレンマはほんの少しの力で引き金を引けば、簡単に終わりを告げるということだけだった。

気恥ずかしくなって、前を向いた。

後ろからりさちゃんが、鎖骨のあたりに腕を回してくる。周りに聞こえないようにひそひそ声で囁いてきた。

「今、キスされるのかと思いました」

「しようかと思った」

「えっ？」

「冗談。……じゃあね、ばいばい！」

改札の前に来て、私は余韻もなにも感じる前に手を振って去ろうとする。わざわざ送ると言ったのにこの体たらくだ。

「先輩」  

私は立ち止まる。振り返ることはしなかった。顔を見たらきっと、寂しくなってしまう。余計な言葉を言ってしまう。

「今日は本当に……ありがとうございました。私のわがままに、付き合ってくださって」

りさちゃんの声を背に、私は下唇を噛んだ。

エスカレーターをガンガンと、踵で音を立てて上っていく。

危なかった。

戻る、戻ろう。

戻れるのかな。

何も変わらない日常に、戻れたら良いのかな。

それとも明日が、何か変わっていてほしいのかもしれない。

電車に乗るなり、スマホには「今日は楽しかったです」というメッセージがりさちゃんから届いていた。

とことん、まめな性格だ。あんなにつっけんどんな別れ方をしてしまったのに、不満はおくびにも出さない。

私は迷う。踏み出すべきかわからない、その一歩を迷う。

りさちゃんは来てくれた。勇気を振り絞って、近付いてくれた。

私はどうしたい。

私は。

『今日の告白の答え。やっぱり取り消させて。……』

返信を打つ手が止まりそうになる。

明日の私たちは、きっと変わっている。戻ることは出来ないと思う。

だから揺らぐ気持ちを任せてみたいと、そう思った。

『お友達から始めませんか』

やたらすぐに返信は返ってきた。

『おとももち、でしょ？もも』

にやりと笑うのが抑えられなくなる。

そう、その通りだなと思った。

私は顔よりもかなりサイズの大きなマスクを付けた。

そしてその中に閉じこもるかのように顔を隠して、今日一日の出来事を思い返し始めた。

誰かに見られている気がすると、最近よく感じる。

それは気のせいではなくて、確かに肩のあたりに、視線が突き刺さるような感覚がする。

そして振り返ってみれば、そこには真顔のももち先輩がいる。

私は見られていることに気付いてしまっても、特に何も言わない。

ただ耳は、勝手に赤くなっている。

前におぜからこそっと聞いた話では、ももち先輩はトークのネタにするために、みんなをいろいろ観察しているということだった。

それならそれで、仕事だから仕方ないかと思う。

でも、何か一声かけてほしくもある。

「見てるよ」とか。

少しおかしいかもしれない。 

じゃあ、「見ていてもいい？」とか。

いやだよ、と言ったところで、ももち先輩が私の言うことを聞いてくれるわけはないと思うけれど。

それならやっぱり、何も言う必要はないのかもしれない。

「ちさきちゃんは、ももちが持ってないものを持ってる。それが何かわかる？」

ある日、楽屋でお説教の空気になっていた。

一緒にしゃべっていた結ちゃんは、ちゃっかりと逃げ出していた。

取り残されたのは私と、勉強をしていた梨沙ちゃんだ。

「えーっ、と。ダンス、ですか？」

「違う。まあそれもあるけど」

「髪の長さ？」

「長さはあんまり変わらなくない？ って、そうじゃなくて。もっと本質的なものね。ホンシツテキ。わかる？」

「えー……」

視線を泳がす。

眼鏡姿の梨沙ちゃんが、柔らかく微笑みかけて、助け舟を出してくれた。

「ちぃが元々持ってる魅力、ってことだよ。そうですよね？ ももち先輩」

先輩は、渋々といった様子で頷いた。

「そういうこと。あのねえ、ちさきちゃん。忠告しておくけど、梨沙ちゃん使っていいのは3回までだよ。あと1回だからね」

「元々持ってる、魅力……」

「その魅力をね、今の無意識に近い状態から、言葉にできるくらい自覚して、まあ自覚しないまでも思い込んで、そこをどんどん伸ばしていってほしいと、ももちは思うわけよ」

「髪の毛みたいに？」

「オッケー梨沙ちゃん、茶々入れないで勉強に集中してようか」

「ラジャー」

梨沙ちゃんは外国人の通販番組よろしく、大袈裟なリアクションをする。

イヤホンを付けて梨沙ちゃんが真剣に勉強モードへ入ると、ももち先輩も仕切りなおすようにコホンと咳払いをした。

「そういうことだから、よろしく頼むね」

よろしく頼むね、と言われても、何がよろしくなのだろう。

ももち先輩の注文は、いつも難しい。

翌日は早朝から、みんなでロケバスに乗って移動した。

到着した駐車場から少し歩くと、目的地の県立公園が見えてきた。

公園の入り口は、まるで本物の森のように、大きく口を開けている。

その入り口の前には、扇型に広がった大きな花壇があった。

一面に、コスモスが咲いている。

花壇は階段状になっていて、コスモスが段ごとにそれぞれの色で植えられていた。

遠目から見ると、きれいな模様に見える仕掛けだ。

「わ、きれい」

私は、真ん中にあった橙色のコスモスたちの前に駆け寄った。

まだ、朝露が葉に垂れている。

靄がかった空気の中で、その瑞々しいオレンジが、ひときわ目立っている。

「オレンジ色のコスモスは、自然には存在しないんだってさ。それ、全部人工の色」

私の隣にやってきたももち先輩は、そんな風につぶやいた。

深い眠りに落ちていたところを、やなみんに無理やり起こされて、ももち先輩は絶賛不機嫌モードだ。

当のやなみんは、眉をハの字にしながらも、楽しそうに言った。

「ももち先輩、夢がないですよ。そもそも花壇だって、人が花を植えて、一から作ったものですから」

やなみんにそう諭されると、ももち先輩はさらに複雑そうな顔をした。

先輩は気まずいのを誤魔化すかのように、トレンチコートの襟を立てて、首に当たる風を避けようとしていた。

秋風は、早くも冬の気配を感じさせていた。

この県立公園で毎年行われている収穫祭では、例年、アイドルやアーティスト、タレントを呼んでステージを披露しているそうだ。

カントリーガールズは、収穫祭という趣旨にマッチしていて呼ばれた、ということらしい。ももち先輩が言っていた。

収穫祭では、文字通り収穫したての野菜や果物が売られ、地元の名産品や郷土料理などの出店ブースもあるという。

私たちも、空き時間には好きに回ってよいことになっていた。

その約束をマネージャーさんと取り付けたのも、ももち先輩だ。

ステージで簡単なリハーサルを終えると、私たちは連れ立って広場に繰り出した。

広場の真ん中、つまり公園の中央には大きな噴水がある。

その噴水を囲む円形の通路に、たくさんの屋台が並んでいた。

屋台では、チョコバナナやクレープ、じゃがバタに焼きいも、地元の牧場で作られたヨーグルトやソフトクリームなども売られている。

衣装を着ていて肌寒かったのもあり、私たちは温かい豚汁を買うことにした。

発泡スチロールの容器を受け取ると、熱くてこぼしそうになる。

慌てて両手でしっかりと支えた。

丸太を半分に切ったような形の木製のベンチに座って、みんなで並んで食べ始める。

衣装が派手なせいか、一般の人の中で、かなり目立ってしまっている。

ちょっと恥ずかしくなってくる。

しかし豚汁を一口飲むと、その温かさと美味しさであまり周りのことは気にならなくなった。

「あー……幸せ」

思わずそう小声で漏らすと、ももち先輩が大きく頷いてくれた。

ももち先輩でもこういうときに幸せを感じるんですね、と言ったら、なぜか耳たぶをつままれた。

「あったかいねえ、この耳たぶ」

ももち先輩が言う。

あったかいかどうかなんて、自分ではよくわからない。

「よくわかんないです」

「あったかいよ。なんかねえ、心があったかくなるよ。うん、血が通ってる感じがする」

からかわれた気がしたけど、そう言うももち先輩の顔は、確かに真っ白で血の気がなかった。

冷たい風にさらされて、いつも以上に真っ白けだ。

「わからなくていいのかもね、ちさきちゃんは」

私の耳から指を離すと、ももち先輩は豚汁を一口すすった。

そして、箸でこんにゃくを口に放り込んでから、そんな風に言った。

「わからなくても見つけたくなるから、うん、それでいいのかも」

「そう、ですか…？」

私はそれでいいのだろうか。

というよりも、私はまだ、以前言っていたももち先輩の言葉の意味を、うまく飲み込めていなかった。

午後からは、私たちのトークとライブイベントを行った。

イベントが始まってしまうと、この冷たい風はむしろありがたかった。

歌って踊るとステージ上は暑いくらいで、風が心地良い。

あまりに暑すぎる場所だと、頭がぼーっとしてしまって、トークの内容も入ってこないくらいなのだ。

前にそんな話をすると、結ちゃんは「わかりますよ」と言ってくれた。

とはいえ結ちゃんは、たとえ汗びっしょりでも、息つく暇もなく話に突っ込んでいくのがすごいなと思う。

「……ちぃちゃん……ちぃちゃん、話聞いてた！？」

ふと、ももち先輩の声が耳に届いた。

ハッとしてももち先輩を見ると、客席からどっと笑い声が上がった。

隣の梨沙ちゃんに、笑いながら小突かれる。

……こういう日もある。

着替えも終わり、控え室に戻った。

テーブルの上にはいつの間にか、大きなホールケーキが用意されていた。

『2周年おめでとう。みんなに会えて、すっごく嬉しい。いつもありがとうね。これからもよろしく！』

ケーキの側に添えられたカードには、そんなメッセージ。

それと、ももち先輩が描いたメンバーの絵が載っていた。

ケーキは大きさの割りに手作り感が出ていた。

そのスポンジの膨らみの薄さから、ももち先輩が作ってくれたのだと一目見てわかった。

「少し早いんだけど、当日はライブで祝ってもらえるだろうからね。今日は私たちだけのお祝い、ってことで」

ももち先輩が、得意げにそう言った。

すると、隣にいたおぜちゃんが泣き出した。

えっ、と思っていると、それから結ちゃんがわんわんと泣いていた。

私は、泣いている二人の顔をしげしげ眺めていた。

「こーら」

後ろから髪の毛をわしゃわしゃされた。

振り向けば、ももち先輩が、楽しそうにニヤニヤしてる。

これは私の耳が赤くなっているだろうなあと、ぼんやり思った。

「ほらちぃたん、ここは感動で泣くところでしょ？」

「でも、こういうのってスタッフさんがやるものだと思ってたので……びっくりしちゃって」

「ももちじゃ不満だと。言うようになったねえ」

「だって、ももち先輩も一緒に祝われる側じゃないですか。だからなんか、変だな、って」

そう言うと、ももち先輩がいやらしいくらい、にこにこした。

トークでアドリブを振ってくる時の顔みたいだ。

私は目をばっちり開いて、背筋を伸ばして待った。

すると、次の瞬間に、ももち先輩は、わあっと泣きはじめた。

先輩が泣くのを見たのは、たぶん初めてだった。

これは良いチャンスだと思って、私はももち先輩の頭を撫でてあげた。

気付くと、本当にみんなが泣いてしまっていた。

私は一人、泣くタイミングを見失ってしまったようだった。

大きな丸いケーキには、2本の太いロウソクが立てられている。

ホワイトの板チョコには「カントリーガールズ 2周年！！」と、可愛い文字で書かれていた。

おばあちゃん先生は、うつらうつらとさせてくる声で授業をしている。

板書はしないタイプの先生。

まっさらなままのホワイトボードに、視線は定まらなくってゆらゆらする。

開け放した窓の外に、自然と目がいく。

日本史の授業なのだけれど、この先生はいつも、授業の半分ほどを、雑談に使っている。

今日は江戸時代の文化がテーマだった。

最初は教科書通りに進んでいたのが、お寺の話からお坊さんの話へ、段々彩の好きな方に移ってきたと思ったら、大奥まで話が飛んじゃった。

先生の雑談のときは、つい集中が途切れてしまう。

初めの頃こそ、きちんと全部聞かなきゃと頑張っていたけど、こうも毎回話が飛んでいくと、ついていくのも根気がいる。

五階の教室からは、グラウンドの周りを囲む木々が上からよく見えた。

この前は桜が満開だと思ったばかりなのに、もう緑の元気な葉っぱになっている。

熱のある日差しは心地良い。

生きている感じがするから。

ぎらぎら暑くなる前の、今この時期がきっと初夏というやつだ。

意識して、忘れないように、覚えておかないと、気付かないうちに季節は移り変わってしまう。

授業が終わった後は、大学からそのまま会社に行き、花音ちゃんと合流した。

今日は二人でラジオの収録がある。

タクシーに乗って、浜松町まで。

こうして二人の仕事をするのも久しぶりな感じがする。

週末のライブはもちろん全員でやるし、リリースイベントはメンバーごちゃまぜでやることが増えた。

「花音ちゃん」

花音ちゃんはスマホをいじってる。

昔の花音ちゃんは、ただ見てるだけで楽しかったのに。

そんな風に感じるのは、妙に構って欲しい気分だからだと思う。

こういうときに、花音ちゃんの興味をひきそうなことを言えないのがもどかしい。

花音ちゃんが、美術好きだったらなあ。

お笑いとかアイドルとか、その大好きを、ほんのちょこっとだけ、彩の美術にちょうだい。

仏像さんでもお寺でもいいな。花音ちゃんとそういうこと話せたら、すっごい幸せだ。

花音ちゃんはおたくだから、一度ハマったら、すぐに彩を飛び越して、深い深い美術の世界にいっちゃいそう。

そしたら、彩が花音ちゃんに絵のことを教わるのかな。それ、いい。すごくいい。

一緒にフランス旅行して、オルセー美術館や、ルーヴル美術館に、行ったりする。

きっと花音ちゃんは、本物を目の前に興奮しちゃって、夢中で解説なんかを始めちゃいそう。

「……どしたの」

空想に浸ってた彩を、花音ちゃんは人見知りっぽい顔で見てきた。

運転手さんが乗ってるから、それもわかるけど。

もっとあったかい声をしてよお。

好きなもののことを話す花音ちゃん、いつもあったかい声で話す。

今はそういうのが聞きたい気分だよ。

「今日授業でさ」

「うん」

「先生がずっと大奥の話しててさ、すごい長くて、大奥は女の人同士も恋愛したんですよーとか、話それちゃって、歴史の授業だったんだけどさ、それでほとんど授業半分くらい使っちゃってさ」

「…そうなんだ」

反対のドアにくっつきそうなぐらい、ぎょっとしたように寄っていた。

彩の「スイッチ」が入ったと思ってるんだ。

花音ちゃんは彩が美術の話をしようとしたりすると、もう真面目に聞いてくれなくなる。

ただふつうに話したかっただけなのに。

急におもしろくなくなって、そこからはもう無言になった。

やることは特にないのに、真似してスマホを出してみる。

寡黙な運転手さんと、ルームミラー越しに目が合う。

どんな風に思われたのか、少しだけ気になった。

帰りのタクシーは、私が助手席の後ろ、花音ちゃんが運転席の後ろだ。

今日は一日が長かった。明日は今日よりもっと長い。

そう思うと急に気が抜けてしまって、だらっとしていた。

花音ちゃんが、彩の方を軽く見た。

目が合う。

眠さもあるけど頷く。

ややこしいことは無しで、ごめんだとかいいよだとか、いちいち一言付け加えなくても気持ちが通じるのは、すごく楽だ。

「さっき、大奥の話してたでしょ？」

「うん」

「それみたいにさ、もしうちらが大奥いて、花音が、将軍より女の子が好きって言ったら、どうする？」

「そんなの昔からじゃん」

「まあね」

それだけ話すと、花音ちゃんは、またスマホに戻っちゃった。

一体全体何してるんだろう。そんなに調べごとしてるの。

「そしたら、あや、花音ちゃんのこと好きになっちゃうかも」

「うそだあ」

「なるよ」

「ならないよ」

「なる」

「うそ」

こういうのは好きだ。意味もなく言い合ったりすること。

花音ちゃんはふう、と大げさなくらいにため息をついた。

「おなかすいたね」

「ね。……あやね、今日はホテル」

「うん」

「花音ちゃんも一緒に泊まる？」

「えぇー？」って、花音ちゃんの声が裏返る。

そうだよね。冗談だよ。

もうちょっと、どうでもいいおしゃべりしたい気分だったの。

おしゃべりな先生のが、うつっちゃったのかな。

反対車線の車のライトで、一瞬私たちの車の中まで明るくなる。

花音ちゃんは眉をハの字にしてて、いいよ、って言っちゃいそうな、迷ってる顔してた。

来てくれたら嬉しいけど、眠れなくなっちゃいそうだから、やっぱり駄目だ。

真ん中のシートの上で、右手をふらふら持て余してたら、花音ちゃんが自然と握ってくれた。

この手の分は、掴んでいて良い分。

これ以上は、よくわかんない。

たまに、すごくたまにね、全部欲しいと思う。

でも、握りたいときに手が握れたら、それだけで十分だと、思ってたんだけど。

夜のタクシーはひゅんひゅん飛ばす。

目を閉じると、ふにふにした手の感触がよくわかる。

花音ちゃんの手はいつまでたっても赤ちゃんみたいなのに、もう子供の手じゃないのは、なんだか変だ。

「あや、これからは、一人でラジオいくのかなあ」

「かながいるじゃん。あかりも」

「あー、そっか。そうだね」

「みんなすぐ18になるし。あ、りかこはまだか」

「……そっかあ」

疲れたせいか、眠いせいか、なんだか涙が出そうだった。

顔を見られないようにそっぽを向いて、流れてく夜の景色を眺めるふりをした。

繋いでいる手から、テレパシーみたいなものが伝わっている気がする。

うまく言えないこの気持ちも、花音ちゃんにばれてしまう。

けど、それでも今は、手を離したくなかった。

寡黙な運転手さんは、帰りもやっぱり何も言わなかった。